Drama WordPress / WP Engine : où en est-on ?

Qué pasa?
Résumé de la situation actuelle

Il s’agit en résumé d’une bataille de gros sous entre Automattic et WP Engine (WPE) qui s’est terminée par une mise au ban de WPE lors de la keynote du WordCamp US 2024 (événement US rassemblant chaque année la communauté WordPress). Matt Mullenweg (CEO d’Automattic et fondateur de WordPress.org) a emmené cette bataille sur la place publique en pensant tourner l’écosystème WP contre WPE, arguant qu’il s’agit de parasites de l’écosystème puisqu’ils ne contribuent pas à la hauteur d’une telle entreprise par rapport à ce que lui rapporte WordPress (CA de 5 milliards de dollars US). Mal lui en a pris : Comme souvent dans ce type de conflit, l’écosystème n’a globalement pas vraiment apprécié cette démarche.

S’en sont suivies des mesures de coercition contre WPE, comme le bannissement de leurs équipes de l’infrastructure WordPress.org, le fork de l’extension Advanced Custom Fields (ACF) qui est devenu Secure Custom Fields après avoir été récupérée par WordPress.org, la mise en place de la fameuse case à cocher “Je ne suis pas affilié à WP Engine”. Tout cela pour aboutir à une décision de justice préliminaire de réouverture des accès de WPE à WordPress.org et à la restitution de la gestion d’ACF, suite à la plainte déposée par WPE.

En parallèle, plusieurs personnes de la communauté se sont élevées contre le principe du BDFL (Benevolent Dictator For Life), concept assez commun dans le monde open source qui promeut le créateur d’une solution open source comme autorité à vie sur son projet.

C’est notamment le cas de Joost de Valk (et le moins connu Karim Marruchi, CEO de l’agence Crowd Favorite) qui ont proposé un fork de l’écosystème WP (et notamment du répertoire d’extensions) qui serait détenu et partagé par les grands acteurs de l’écosystème. Suite à la fin de non-recevoir de Matt sur le lancement de ce projet, la conférence de Joost au WordCamp Asia (équivalent du WordCamp US sur le continent asiatique) a été annulée.

Actuellement le conflit entre Automattic et WPE est entre les mains de la justice américaine qui devrait statuer sur la responsabilité de chacun d’ici plusieurs mois voire années.

Une chronologie plutôt complète est disponible ici (en anglais)

La situation actuelle dans l’écosystème

L’activité de contribution au CMS WordPress

À l’automne 2024, plusieurs personnes auparavant plus ou moins actives dans la contribution se sont mises en retrait de WP.org.

C’est par exemple le cas des Core Committers Tonya Mork ou Colin Stewart, ou du contributeur Andy Fragen pour ne citer que les personnes les plus actives sur le cœur du CMS. D’autres contributeurs se sont vus bannir de la communauté Slack « Make WordPress » ou dans des cas extrêmes bannir leur compte WP.org. Souvent pour des réactions désobligeantes à certains commentaires ou annonces de Matt (parfois à juste titre, parfois pour des broutilles).

À la suite de la décision de justice de restituer les accès de WPE, Matt Mullenweg a décidé de stopper en janvier 2025 la majorité de l’activité de contribution des employés d’Automattic pour une durée indéterminée, afin de se concentrer sur les produits et services de l’entreprise avant tout.

Il s’agit surtout pour Matt Mullenweg de montrer l’importance de l’activité de contribution d’Automattic dans l’écosystème et de montrer par contraste le peu que représente la contribution de WPE dans l’écosystème.

Aujourd’hui Automattic ne gère que les activités de contributions minimales en entretenant l’infrastructure serveur de wordpress.org et en conservant ses contributions à la sécurité du CMS.

WordPress 6.8 – La résilience de l’écosystème

La version 6.8 est la première version majeure de l’année 2025. Elle sortira le 15 avril 2025.

WordPress 6.8 est ce qu’on l’on peut appeler une version “de résilience”, car elle montre l’absence de “Bus Factor”, l’écosystème WordPress prouvant sa capacité à fonctionner normalement en l’absence de l’entreprise qui y contribue le plus.

• Presque aucune contribution des employés de Automattic n’a été enregistrée sur cette version.
• L’équipe de direction a été resserrée sur des profils expérimentés :
  • Responsable général de la version : Jeffrey Paul (agence américaine 10up)
  • Responsables techniques cœur : Joe McGill (agence américaine 10up) et Jonathan Desrosiers (hébergeur américain Bluehost)
  • Responsable technique Gutenberg : George Mamadashvili (hébergeur américain Godaddy)
  • Responsable de la gestion de projet : Jean-Baptiste Audras (agence française Whodunit)
  • Responsable du design : Tammie Lister (freelance, Grande-Bretagne)
  • Responsable des performances : Felix Arntz (salarié de Google, USA)
• En plus de cette équipe resserrée à la direction de la version, il faut noter que plus de 540 personnes ont contribué à WordPress 6.8, ce qui est dans les standards habituels pour une version majeure.
• Les nouvelles fonctionnalités majeures ont été légèrement limitées en quantité pour garder un volume de travail réaliste compte tenu de l’absence d’Automattic et des quelques contributeurs encore en retrait du CMS, mais :
  • Cela correspond quand même à plus de 300 tickets côté core dont la moitié d’évolutions et nouvelles fonctionnalités, donc on peut pas non plus parler d’une version “de maintenance”, il s’agit d’une vraie version majeure.
  • Côté Gutenberg (éditeur de contenu de WordPress, développé sous la forme d’un projet séparé du cœur du CMS), cela a permis de faire une petite pause sur l’introduction acharnée de nouvelles fonctionnalités pour faire un peu de maintenance (même si de la même façon il y a de nombreuses nouvelles fonctionnalités dans la version 6.8). C’est sans doute la partie qui a été le plus affectée par l’absence d’Automattic, mais elle a tout de même pu avancer très correctement.

À titre d’information, Automattic représentait 30% des contributions WordPress Core sur l’année 2024. La sortie à la date prévue de WordPress 6.8 et sans difficulté particulière montre la résilience du projet et son indépendance.

Pour les prochaines version majeures (6.9, 7.0), il a été décidé lors d’une réunion des Core Committers du projet de donner davantage de temps aux versions majeures le temps que les choses se tassent, et d’avoir une plus grande fréquence de sortie des versions mineures. Il sera également permis aux versions mineures d’embarquer un peu plus de changements que d’habitude, sous réserve de ne pas introduire de nouveaux fichiers.

Le projet WordPress est plus fort que ça

Il y a donc une vraie capacité de résilience de la communauté WordPress, ou plutôt DES communautés WordPress.

Résilience de l’équipe de développement de WP et au-delà, des équipes de contribution de l’écosystème wordpress.org, avec ou sans l’appui d’Automattic. WordPress existe depuis 2003 et fête ses 22 ans cette année. Un écosystème qui s’est autant développé depuis aussi longtemps dispose d’une capacité de résilience énorme.

Résilience de l’écosystème au niveau mondial car les parts de marché du CMS n’ont pas baissé : elles se maintiennent aux alentours de 43% du web selon les statistiques mensuelles de W3Techs, très loin devant les autres CMS.

Résilience des membres de la communauté au niveau local avec les meetups locaux qui se déroulent toujours, et des WordCamps à venir comme par exemple en France avec l’évènement prévu à Toulouse le 23 mai 2025 .

Des « dramas » il y en a déjà eu beaucoup dans l’histoire de WordPress, comme par exemple celui autour du thème Thesis en 2010, ou l’arrivée du projet Gutenberg en 2018. Si l’on prend l’exemple de la controverse sur Thesis, beaucoup d’observateurs disaient à l’époque que WordPress ne s’en relèverait jamais. WP était à 10% de parts de marché à l’époque… Idem pour la controverse autour de Gutenberg, WordPress était en dessous des 30% à sa sortie. Aujourd’hui, nous en sommes à 43%. Ce qui devrait sans doute demeurer le plafond de parts de marchés potentielles de WordPress, car il est sain que les autres acteurs, mêmes “petits” comme Drupal (1% de parts de marché), puissent conserver une place sur le marché.

Autre similarité du drama WP Engine par rapport à la controverse sur Gutenberg : en 2018 lors de la sortie de l’éditeur Gutenberg, une partie de la communauté avait préféré quitter le navire, un fork nommé Classic Press est sorti, un groupe de réflexion sur la gouvernance de WordPress avait été créé… bref il s’agissait d’une situation de défiance très comparable à la situation actuelle. Depuis, le fork Classic Press existe toujours mais représente moins de 0,1% de parts de marché mondiales et n’est donc pas comptabilisé dans les classements W3Techs. Depuis cette controverse, WordPress est passé de moins de 30% de parts de marché à 43% et l’éditeur Gutenberg est largement adopté dans la communauté WP (d’ailleurs même Drupal et Laravel ont réalisé une intégration de cet éditeur dans leurs modules !).

Je rejoins Matt Mullenweg sur un point : il y a de fortes chances qu’on ne parle peu ou plus de ce drama d’ici quelques mois/années, comme on ne parle plus vraiment de la controverse autour de Gutenberg… et seules quelques personnes de la communauté se souviennent encore de celle autour de Thesis survenue il y a 15 ans.

En attendant, WP est toujours construit par sa communauté. On a parfois l’impression que les dramas sont aussi un peu un prétexte pour expliquer pourquoi certaines entreprises font « le choix » de ne pas contribuer pas au développement technique du CMS à la juste valeur de ce que ce CMS leur rapporte.

L’impact du drama WP Engine

Impacts concrets chez nous, agence WordPress

Nous avons observé une défiance de certains salarié·es vis-à-vis de la gouvernance de WP, à l’image de la communauté francophone. C’est bien compréhensible que les gens se posent des questions. Notamment les développeuses et développeurs par rapport au « vol » de l’extension ACF, qui est un sujet qui les a davantage touchés, s’agissant d’une extension qu’ils apprécient particulièrement.. Il faut cependant rappeler qu’il s’agit factuellement d’un fork, et que depuis l’extension initiale a été restituée. Par ailleurs, WPE n’est pas à l’origine du développement de cette extension, elle l’a rachetée à une entreprise qui l’a elle-même achetée à son auteur initial. À titre personnel, je ne pense cependant pas que Matt Mullenweg ait fait un bon choix en forkant cette extension, tant elle représente beaucoup pour les développeur·euses de l’écosystème et vu le peu d’effet positif apporté par cette action.

Certains se posent aussi des questions sur le fait de contribuer (Whodunit est l’entreprise française qui contribue le plus au développement du CMS) : “est-ce que c’est vraiment un objectif pertinent quand on voit comment le projet est gouverné ?”. Attention cependant à ne pas assimiler la communication de Matt Mullenweg à la gouvernance réelle du projet : WP 6.8 se déroule sans aucun apport d’Automattic, la communauté continue de s’organiser autour de ses activités habituelles… Matt a un poids important dans cet écosystème mais il ne gère pas directement et exclusivement l’activité de WordPress.org.

De mon côté, Core Committer et actuel représentant de l’équipe Core de WP

Après une période de calme côté contribution à l’automne afin de prendre du recul sur la tempête (et de profiter d’une pause de contribution bien méritée) j’ai recommencé à contribuer au début de l’hiver.

Cela a coïncidé avec une réaction à une proposition de Joost qui visait à se proposer lui-même pour leader les prochaines versions de WP. Ma réaction a été assez commentée car citée dans le post “Joost/Karim Fork” de Matt sur wp.org . Cela m’a mis dans une position inconfortable car je n’ai jamais demandé cette exposition à Matt, mais il n’empêche que je réitère mon commentaire à Joost : tout se mérite. Pour obtenir la légitimité de conduire une version majeure – et ici il s’agissait ici de toutes celles à venir, donc d’un sacré chèque en blanc ! – il faut commencer par être assistant de direction sur une version mineure, puis lead sur une version mineure, puis faire partie de l’équipe de direction d’une version majeure… bref travailler quoi. Je tiens à ce système méritocratique, sans doute parce que je suis passé par là, mais aussi parce que personnellement j’éprouve des difficultés à accepter les passe-droits fondés sur le pouvoir économique ou réputationnel, et sans antériorité au poste concerné.

Depuis, je suis par ailleurs redevenu représentant de l’équipe Core du CMS en février 2025, un poste que j’avais déjà occupé il y a quelques années.

Impacts concrets chez nos clients

Pas vraiment d’impact commercial de notre côté, on ne nous demande pas plus de justifier le choix de WP qu’avant (c’est à dire pas souvent, mais cela arrive).

Nous avons eu des questions clients, mais il s’agissait de questions pragmatiques : « quels sont les risques ? » Ce sont souvent les DSI qui se posent cette question. Mais c’est normal ! C’est une de leur mission de s’inquiéter des dépendances technologiques des projets qu’ils gèrent. Globalement ce qu’elles veulent savoir c’est comprendre comment la situation peut potentiellement les impacter, afin de prendre les décisions qui s’imposent si nécessaire.

Si je prends l’exemple de notre gestion de la “crise” ACF/SCF, lorsque le fork est arrivé, certains clients ont reçu un mailing de la part de WP Engine qui indiquait la procédure pour basculer de SCF vers ACF sur leur propre repo, voici le message que nous avons fait passer aux clients qui posaient la question : 

• Le conflit est actuellement en cours, la situation évolue rapidement et chaque partie (A8C/WP/WPE) a lancé une campagne de communication pour alerter ses usagers
• Il est trop tôt pour prendre une décision éclairée sur le sujet
• Dans tous les cas votre site n’est impacté par aucun risque de sécurité informatique actuellement
• Nous tiendrons informés nos clients si l’évolution de la situation nous conduit à prendre position de façon officielle sur le sujet, notamment si une opération comme la bascule vers le dépôt d’ACF est lancée par notre direction technique

Finalement, nous avons laissé les clients qui étaient sur ACF version free basculer automatiquement sur la version SCF. Puis quand WPE a eu gain de cause sur ce sujet, ils sont revenus (automatiquement) sur ACF. Pas d’opération de maintenance de notre côté, juste un suivi de près pour s’assurer qu’aucun risque ne se profilait pour leur site.

Nous répondons aux questions que peuvent se poser les DSI de manière très pragmatique : compte tenu des parts de marché de l’écosystème WordPress et de la capacité de résilience de ce projet open source, il n’y a à ce jour pas de risque objectif qui pèse sur la dépendance technologique à ce CMS.

Rappel « Give Back » : si votre business tourne grâce à WP, vous devriez contribuer une partie de votre temps au projet

Sans vouloir – au contraire – donner raison à Matt Mullenweg sur toute la ligne, car son conflit avec WPE va bien au delà du volume de contribution de cette entreprise, je suis raccord sur un point : 

Les entreprises qui vivent de WP ne contribuent pas suffisamment à WordPress.org.

Écrire un tutoriel, tenir un blog WP, publier une vidéo sur une feature ou créer et maintenir une extension n’est pas considéré par WordPress comme de la contribution directe, c’est un placement de produit/service/personne. Si vous écrivez des tutos/formations, venez en plus participer à l’équipe de documentation. Si vous développez des thèmes ou des extensions, venez en plus participer au développement du Core ou aux extensions Canonical. Il y a ce jour 23 équipes de contribution sur WP.org, il y a de la place pour tous les profils et il est temps que les entreprises françaises s’y mettent !

Si on prend toutes les contributions Core françaises en 2024, la France est seulement à la 6ème place derrière les USA, l’Inde, la Russie, La Suisse, et l’Espagne.

Si on enlève les contributions Core de Whodunit, la France passe à la 20ème position (sur 55), juste devant le Pérou. C’est vraiment quelque chose que les acteurs français et en particulier les agences et les éditeurs d’extensions premium (qui sont ceux qui ont le plus de ressources) devraient avoir à cœur de changer en 2025.

Nous sommes ravis d’avoir un poids aussi important sur le développement du CMS, mais nous le serions encore plus de partager ce poids avec d’autres entreprises consœurs françaises.